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Una nueva réplica de la superficie lunar ha sido inaugurada cerca de la ciudad alemana de Colonia. La instalación LUNA Analog Facility, que ha tardado una década en materializarse, es un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
“La instalación LUNA simboliza las condiciones de la superficie lunar y prepara a los astronautas para el alunizaje,” afirmó Josef Aschbacher, director general de la ESA, durante una rueda de prensa. Esto incluye no solo astronautas europeos, sino también aquellos de la NASA.
La instalación LUNA es un “banco de pruebas de regolito” hecho con materiales sintéticos diseñados para simular la superficie de la luna. Conceptualizada por primera vez en 2013, la propuesta original de 1,000 metros cuadrados se redujo a un diseño final de 700 metros cuadrados.
Juergen Schlutz, Ingeniero de la Instalación LUNA y Líder de Estrategia Lunar en la ESA, explicó que se han utilizado 900 toneladas de material simulador de regolito para recrear el ambiente polvoriento y la movilidad en la superficie lunar. Este polvo simulado, conocido como EAC-1, proviene de polvo volcánico de 45 millones de años.
El salón principal también incluye un simulador de iluminación especializado para recrear los ciclos de día y noche en la superficie lunar. La ESA está trabajando con socios europeos para introducir sistemas de descarga de gravedad, permitiendo pruebas de movilidad en condiciones de gravedad reducida, similar a la de la luna.
Además de proporcionar una superficie realista para que los astronautas se preparen, la instalación también servirá como banco de pruebas para sistemas robóticos, actividades científicas y sistemas energéticos. Investigadores probarán el regolito para entender los efectos del polvo lunar en el equipo previsto para futuras misiones.
Las investigaciones en la instalación buscan generar soluciones que “hagan la vida en la Tierra más productiva y limpia,” añadió Aschbacher. LUNA no será la única instalación similar; al lado se está construyendo el Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), y el invernadero EDEN-ISS se reutilizará como proyecto “EDEN LUNA” para que los astronautas puedan practicar el cultivo de alimentos.
El programa Artemisa de la NASA se prepara para regresar a la luna antes de finalizar la década con una nueva generación de exploradores. Artemisa I se lanzó en 2022 como un vuelo de prueba no tripulado, y las siguientes misiones enviarán tripulaciones primero a la órbita lunar y luego a la superficie.
