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Un novedoso modelo de la superficie lunar ha sido inaugurado cerca de la ciudad de Colonia, en el oeste de Alemania. La instalación, denominada LUNA Analog Facility, ha sido desarrollada durante una década por la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). “La instalación LUNA simboliza las condiciones en la superficie lunar y prepara a los astronautas para el alunizaje,” declaró Josef Aschbacher, director general de la ESA, en una conferencia de prensa.

La instalación LUNA, que funcionará como un “banco de pruebas de regolito” hecho de materiales sintéticos para simular la superficie lunar, se concibió por primera vez en 2013. Sin embargo, el diseño original de 1,000 metros cuadrados fue reducido a 700 metros cuadrados en su versión final. Juergen Schlutz, ingeniero de la LUNA y líder de estrategia lunar en ESA, explicó: “Tenemos aproximadamente 900 toneladas de material simulador de regolito en la instalación para recrear el entorno polvoriento y la movilidad en la superficie”.

El polvo simulado, denominado EAC-1, se obtuvo de polvo volcánico de 45 millones de años, esparcido por la región de Eifel, que abarca partes de Bélgica, Alemania y Luxemburgo. La sala principal también cuenta con un simulador de iluminación especializado para recrear los ciclos día-noche en la superficie lunar. Además, la ESA está trabajando con socios europeos para introducir sistemas de descarga de gravedad, que permitirán probar la movilidad en condiciones de gravedad un sexto menor, como la que tendrían los astronautas en la Luna.

Además de ofrecer una superficie realista para que los astronautas se preparen para sus misiones lunares, la instalación también proporcionará un banco de pruebas para operar sistemas robóticos, actividades científicas y sistemas energéticos. Por ejemplo, los investigadores probarán el regolito para comprender los efectos del polvo lunar en el equipo que las agencias espaciales planean llevar a la Luna. La investigación en la LUNA Facility apunta a generar soluciones que “hagan la vida en la Tierra mucho más productiva y limpia”, declaró Aschbacher.

La LUNA Facility no será la única instalación disponible con características similares a las de la Luna. Al lado está en construcción el Hábitat de Exploración Lunar Futura (FLEXHab), que simulará un módulo potencial de habitación lunar y se conectará a la sala principal. Además, el invernadero EDEN-ISS, un experimento de cinco años para simular el cultivo de alimentos en entornos espaciales fríos, será reconvertido en el proyecto “EDEN LUNA”. Este será utilizado para que los astronautas en entrenamiento practiquen el cultivo de sus propios alimentos, una habilidad vital si el objetivo de la NASA de establecer una presencia de investigación permanente en la Luna se hace realidad en los próximos años.