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Se ha inaugurado una nueva réplica de la superficie lunar cerca de la ciudad de Colonia, en el oeste de Alemania. El LUNA Analog Facility, resultado de una colaboración de una década entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), está diseñado para preparar astronautas para futuras misiones a la Luna.

Josef Aschbacher, director general de la ESA, explicó en una rueda de prensa que el centro LUNA recrea las condiciones de la superficie lunar y ayudará a entrenar tanto a astronautas europeos como a estadounidenses de la NASA. El “campo de pruebas de regolito” del LUNA está compuesto por materiales sintéticos que simulan la superficie de la Luna.

El concepto de LUNA surgió en 2013, aunque su propuesta inicial de 1,000 metros cuadrados se redujo a un diseño final de 700 metros cuadrados. Juergen Schlutz, ingeniero del LUNA y líder de Estrategia Lunar en la ESA, detalló que la instalación incluye aproximadamente 900 toneladas de material que simulan el polvo lunar y las condiciones de movilidad en la superficie.

El polvo lunar simulado, conocido como EAC-1, proviene de polvo volcánico de 45 millones de años de la región de Eifel, en la frontera entre Bélgica, Alemania y Luxemburgo. El espacio principal también cuenta con un simulador de iluminación especializado que recrea los ciclos de día y noche de la Luna.

Además de entrenar astronautas, el centro LUNA permitirá probar sistemas robóticos, actividades científicas y sistemas energéticos. Investigadores en la instalación también analizarán los efectos del polvo lunar en los equipos espaciales. Los estudios realizados en LUNA buscarán soluciones que puedan hacer la vida en la Tierra más productiva y limpia, según Aschbacher.

A la par, se está construyendo el Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab) al lado del centro LUNA, el cual simulará un módulo de hábitat lunar conectado al espacio principal. El invernadero EDEN-ISS, que simula el cultivo de alimentos en entornos espaciales fríos, será reutilizado como el proyecto “EDEN LUNA”, donde los astronautas en entrenamiento practicarán el cultivo de alimentos.

El programa Artemis de la NASA planea regresar a la Luna a finales de la década con una nueva generación de exploradores. La misión Artemis I fue lanzada en 2022 como un vuelo de prueba sin tripulación, con misiones tripuladas futuras previstas que alcanzarán primero la órbita lunar y posteriormente la superficie de la Luna.