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Mucho se ha especulado sobre los posibles riesgos para la salud que enfrentan los astronautas de la NASA, Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams, durante su prolongada estancia espacial. Al regresar a la Tierra en marzo de 2025, tras pasar inesperados nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), sus cuerpos habrán tenido que adaptarse a la radiación y la microgravedad.
Los efectos de la radiación y la microgravedad son los mismos para todos los astronautas, empezando por náuseas y rostros hinchados. Inicialmente, la misión estaba destinada a durar solo una semana, lo que generó la pregunta: ¿Serían peores los efectos para Suni y Butch? Los humanos no han evolucionado para vivir en el espacio, un entorno sin la protección de la atmósfera terrestre y con gravedad cero, por lo que aquellos que viajan al espacio requieren de entrenamiento especializado y monitoreo de salud exhaustivo antes, durante y después de la misión.
Los astronautas son seleccionados no solo por su capacidad para llevar a cabo misiones asignadas, sino también para enfrentar situaciones complicadas y cambiantes. Wilmore y Williams participaron como pilotos de prueba en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing a la EEI. Sin embargo, problemas con la propulsión de la nave extendieron su misión de ocho días. Se unieron a la tripulación regular de SpaceX Crew 9.
Las agencias espaciales tienen departamentos dedicados al estudio de los efectos del espacio en el cuerpo humano. Un estudio conocido como TWINS involucró a 10 laboratorios que compararon al astronauta Scott Kelly, quien pasó casi un año en la EEI en 2015, con su gemelo idéntico Mark, también astronauta, quien permaneció en la Tierra. Este estudio destaca uno de los principales riesgos de pasar largo tiempo en el espacio: la radiación.
La exposición a la radiación es muy dañina para el ADN, aumentando el riesgo de cáncer y el estrés oxidativo en el cuerpo. Las agencias espaciales fijan límites específicos a la cantidad de radiación que los astronautas pueden recibir a lo largo de sus carreras. La microgravedad también puede causar desmineralización ósea, pérdida de densidad ósea, cambios en los niveles minerales y riesgos de salud.
Al regresar a la Tierra, Williams y Wilmore serán sometidos a un monitoreo de salud regular. A pesar de los riesgos para la salud asociados al viaje espacial, las necesidades inmediatas en la EEI están bien cubiertas. Las misiones de reabastecimiento proporcionan regularmente alimentos, agua, oxígeno y los astronautas cuentan con cómodas instalaciones para vivir y trabajar.
Los astronautas buscan estar en el espacio; entrenan toda su vida para ello. Quizás, ser varados en el espacio fue percibido como “algo grandioso”, según Susan Bailey, bióloga de radiación de la Universidad Estatal de Colorado.
