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El desplome de los mercados mundiales del pasado lunes ha sido considerado por algunos como un simple episodio de pánico transitorio, desencadenado por un cambio en la política del Banco de Japón y el resurgimiento del temor a una recesión en Estados Unidos. Sin embargo, la manera en que se desarrolló y se desvaneció rápidamente ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de los mercados a una estrategia utilizada por los fondos de cobertura para financiar grandes inversiones a nivel global.

Conocido como el carry trade del yen, esta estrategia ofrecía beneficios fáciles: pedir préstamos en Japón, donde las tasas de interés son extremadamente bajas, e invertir en activos de mayor rendimiento como bonos mexicanos, acciones de empresas tecnológicas o incluso criptomonedas. Con el yen en descenso, los costos de devolución de los préstamos eran menores, incrementando las ganancias obtenidas.

No obstante, un rápido cambio en la dinámica del mercado llevó a los inversionistas a desarmar estas operaciones, provocando un repunte del yen y una liquidación de activos para hacer frente a los “margin calls”. Esto también afectó al mercado bursátil japonés por el temor a que una moneda más fuerte perjudicara a los exportadores, resultando en la mayor caída diaria del índice Nikkei desde 1987.

A medida que los mercados se estabilizan, persiste la preocupación sobre el grado de apalancamiento acumulado en torno a Japón, especialmente dado que su banco central ha inyectado efectivo continuamente a pesar del aumento de la inflación post-pandémica. Los analistas están evaluando si este desarme del carry trade ha concluido o si continuará afectando a los mercados en las próximas semanas.

La estrategia del carry trade tiene raíces históricas profundas. En la década de 1990, con la economía japonesa en declive, el banco central redujo las tasas a cero. El atractivo de esta estrategia aumentó aún más cuando otros bancos centrales comenzaron a elevar sus tasas para controlar la inflación después de la pandemia, mientras el Banco de Japón mantenía tasas negativas.

El reciente repunte del yen, combinado con la subida de tasas en Japón y débiles cifras de empleo en EE.UU., llevó a desarmar estas operaciones, aumentando la volatilidad en los mercados de divisas. Aunque el vicegobernador del Banco de Japón, Shinichi Uchida, aseguró que no habría más alzas en las tasas mientras persistiera la inestabilidad del mercado, los inversores esperan más fluctuaciones.