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Las celebraciones del 70º aniversario del CERN en 2024 podrían convertirse en su mayor logro desde la detección del “elusivo” bosón de Higgs en 2012. Más de una década después, los científicos del CERN continúan colisionando partículas subatómicas en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) pero no han logrado descubrimientos comparables desde entonces. Ahora, esperan realizar nuevos y significativos descubrimientos con un colisionador de partículas mucho mayor, que, si se construye, será tres veces el tamaño del LHC.

El propuesto Futuro Colisionador Circular (FCC) tendría más de 90 km de longitud y su objetivo sería servir como una “fábrica de Higgs”, produciendo partículas de Higgs para la investigación. El bosón de Higgs se considera un pilar fundamental del universo. Sin embargo, con un coste estimado de 15 mil millones de francos suizos (aproximadamente 15.7 mil millones de euros; 17.5 mil millones de dólares), en un mundo con recursos limitados, surge la pregunta: ¿vale la pena el FCC?

El CERN realiza investigaciones “fundamentales” que son tan exploratorias que los científicos nunca pueden estar seguros de si producirán resultados concretos, y ciertamente no resultados que beneficien de inmediato a la vida cotidiana de las personas. Algunos argumentan que el coste propuesto del FCC (17 mil millones de dólares) podría emplearse mejor en cuestiones científicas más prácticas y urgentes de nuestro tiempo, como la investigación sobre la malaria, que recibió 4.1 mil millones de dólares en 2022, o amenazas emergentes como el cambio climático y nuevos virus.

La física teórica Sabine Hossenfelder ha sido una crítica destacada de los planes de expansión del CERN, describiendo el proyecto del FCC como de “alto riesgo y bajo rendimiento”. Además, en medio del desabastecimiento energético durante la guerra entre Rusia y Ucrania, el CERN también fue objeto de escrutinio público por su consumo de energía.

A pesar de las voces disidentes, especialmente de otros científicos, muchos creen que construir un colisionador de partículas más grande podría responder muchas preguntas fundamentales, tal como lo hizo con el bosón de Higgs. Este se ha descrito como una “partícula divina” que explica por qué las partículas tienen masa, una propiedad esencial que permitió la formación del universo tal como lo conocemos hoy.

Peter Higgs, François Englert y otros propusieron en 1964 que las partículas adquieren masa al interactuar con el campo de Higgs, una teoría que fue confirmada experimentalmente en 2012 por el LHC, lo que les valió el Premio Nobel de Física en 2013. Actualmente, el CERN es el único laboratorio equipado para estudiar el bosón de Higgs.

Klaus Desch, delegado del CERN con sede en la Universidad de Bonn, afirmó que el estudio del Higgs puede revelar más sobre los orígenes del universo y la materia oscura, de la cual sabemos muy poco. Además, Beate Heinemann destacó que esta investigación podría explicar por qué observamos más materia que antimateria, sugiriendo que “algo falta”.

Hay un interés global en esta investigación fundamental y competencia internacional, con propuestas como la de China para construir un colisionador de 100 km. Mientras tanto, el Panel Prioritario de Proyectos de Física de Partículas en EE. UU. optó por apoyar mejoras en el CERN en lugar de construir una fábrica de Higgs separada, y Japón también pausó sus planes para un colisionador. El LHC finalizará sus operaciones en 2041. Si el FCC sigue adelante, su construcción implicará excavar aproximadamente 16.4 millones de toneladas de materiales durante cinco años, y se espera un informe de factibilidad para 2025 que investigará varios impactos del proyecto.

En un evento reciente, se recordó que la WWW fue nacida en el CERN y que el laboratorio ha fomentado el crecimiento en áreas como el análisis de big data, la computación cuántica y la refrigeración de computadoras con dióxido de carbono. Apoyar la investigación básica sigue siendo una prioridad, como afirmó Judith Pirscher, Secretaria de Estado en el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania.