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Se ha debatido mucho sobre los posibles riesgos para la salud que enfrentarían los astronautas de la NASA, Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams, varados en el espacio. Al regresar a la Tierra en marzo de 2025, después de pasar nueve meses inesperados en la Estación Espacial Internacional (ISS), sus cuerpos habrán tenido que adaptarse a la radiación y la microgravedad. Los efectos de la radiación y la microgravedad son iguales para todos los astronautas, comenzando con náuseas y rostros hinchados, pero esta misión estaba planificada para durar solo una semana, lo que planteó la pregunta: ¿serían peores los efectos para Suni y Butch?
Los humanos no hemos evolucionado para vivir en el espacio, un entorno sin protección de la atmósfera terrestre y con gravedad casi nula, por lo que aquellos que viajan al espacio requieren entrenamiento altamente especializado y un cuidadoso monitoreo de la salud antes, durante y después del vuelo. Wilmore y Williams actuaron como pilotos de prueba para el primer vuelo tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing hacia la ISS. Sin embargo, problemas de propulsión con su nave hicieron que su misión de ocho días se extendiera, uniéndose a la tripulación regular conocida como SpaceX Crew 9.
Agencias espaciales, como la Agencia Espacial Alemana (DLR), dedican departamentos enteros al estudio de los efectos del espacio en el cuerpo humano. En junio de 2024, la revista Nature publicó más de 40 estudios descritos como el “mayor compendio de datos jamás realizado para la medicina aeroespacial y la biología espacial”. Uno de estos estudios, conocido como TWINS, comparó al astronauta Scott Kelly, que pasó casi un año en la ISS en 2015, con su hermano gemelo Mark, también astronauta, pero que permaneció en la Tierra, revelando que el riesgo mayor para estancias prolongadas en el espacio es la radiación.
La radiación espacial aumenta el riesgo de cáncer para los astronautas y eleva el estrés oxidativo en su cuerpo. La microgravedad puede causar desmineralización ósea, lo que lleva a riesgos de salud adicionales, como piedras en el riñón. Además, puede haber cambios en la visión debido a la presión en los ojos, lo que puede derivar en el Síndrome Neuroocular Asociado al Vuelo Espacial. A su retorno a la Tierra, tanto Williams como Wilmore serán sometidos a un monitoreo de salud regular. Aunque existen riesgos, la vida en la ISS está bien abastecida para las necesidades inmediatas de agua, oxígeno y alimentación, y ellos contribuyeron en proyectos científicos mientras estaban allí, integrándose a las actividades cotidianas de la estación.
